【創作企画】過去ログ３

過去ログその３．百鬼。

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１.菖蒲過去話

燃え落ちた村は、ただ死の気配しかしなかった。

「……だから、人間と関わるのはおよしなさいと言ったのに」

元は人が住んでいたのだろう家々は燃えおち、まだ微かに燻って。

その中を迷うことなく村の一番奥へと歩を進める。

血の香と死臭が強く香る、その場所へと。

「おや、まぁ……」

悲惨、という言葉はこの場合この状況を説明するに値するだろうか。

積み上げられた大量の「元・人間」の死体。

元、とつけたのはそれを人間と称するには、少々原型というものが残らなさすぎていたからである。

そして、その大量の死体の上に膝を抱えて座り込む、一人の子供。

「あやめ、くんですね。ふむ、声は届いていますか？」

「………」

空ろな目をこちらに向けはしたものの、何の反応もない。

「この状況をみるに、まぁ、典型的な例ですよね……。だから人間なんかと暮らすなといったのに。あの子達は……」

そこまで言って、それから反応のない子供へともう一度目を向けた。

「あやめくん。もしお辛いのでしたら、忘れてしまいなさい。大丈夫。貴方のこれから生きる場所は保障します。私から話をしておきますから。聞こえてはいるのでしょう？」

子供は、何も反応しない。

「それとも、生きるのを拒みますか？抵抗しない子を殺すのは忍びないのですが……介錯程度ならできますよ？」

「…………」

「選びなさい。全てを忘れて生きるのか、全てを覚えたまま死ぬのか」

やんわりとした口調で、しかしはっきりと告げる。

それからは、ただ子供が反応を示すまで待つだけ。

どれ程の間、待っていただろうか。

ようやっと、子供の気配が揺らいだ。

「…たい」

頬を伝いおちるのは、涙。

此処にきてから、初めて子供が見せた感情。

「生き、たい。死にたくない。怖い、やだ、死にたくない」

「では、生きなさい。それの手助けをいたしましょう。でも、いいのですか？忘れることを選ぶのですよ？」

「……いい、覚えてたくない。怖い、怖いよぉ……！！」

ぼろぼろと零れ落ちる涙を、手を伸ばして拭ってやりながら、すこしだけ困ったような笑みを浮かべた。

「わかりました。では、少々の間、寝ててください。その間にすべてが変わってますから」

「ぅ……」

「いい子。ね？」

ゆっくりと頭を撫でるその感触に少しづつまぶたが下がり始め、数分もしないうちに身体が崩れ落ちた。

それを軽々と受け止め、腕に抱えて、もと来た道を戻る。

着物に血がついてしまうが、それもいたしかたあるまい。

もとより、着物の裾は引きずっているため、血と土で汚れてしまっている。

「さてはて、それにしても恐ろしい」

幼い顔で眠り込む子供を見下ろして呟く。

その身体は、鮮血を頭からかぶったように真っ赤に染まっていた。

否――事実、この村の人間を殺したのは、この子供だ。

「一人で、５０人近くを、この様子からすると、ほぼ半日かからずに、ですか。さすがは、鬼ですかね？刀を持たせると怖い」

この村に住むものは法力を持つ者もいたと聞いていた。

だから余計反対をしたのだが。

「結局、無駄でしたねぇ。まったく……子供残して逝くなんて、最低ですよ？」

愚かな、と呟きながらもその顔は悲しそうに沈んでいた。

「安心してくださいとは、言えませんが。この子が生きる環境は整えましょう」

これからこの子供が生きる場所は、決して安全な場所ではない。

それでも、この子は生きるしかない。自ら生きることを望んだのだから。

「さて、早いとこ帰りましょう。無断で出かけてきてしまいましたし……。私の仕事、誰かやっててくれませんかねぇ……」

ふわり、ふわりと、白い髪が跳ねて木立に消えた。